Pelo regulamento em vigor desde os Jogos de Barcelona-1992, podem participar do torneio olímpico masculino de futebol jogadores de até 23 anos. Mas cada seleção tem permissão para inscrever, entre os 18 atletas, três sem limite de idade.

A CBF investiu quase US$ 4 milhões na preparação da seleção Sub-23 com um objetivo: a inédita conquista da medalha de ouro para o futebol brasileiro. Em Março, quatro meses antes do início dos Jogos, a equipe ganhara o Torneio Pré-Olímpico da América do Sul, desbancando a Argentina, na casa da eterna rival.

Em Atlanta, chegar à decisão do ouro foi uma possibilidade que a equipe deixou escapar com a derrota para a Nigéria por 4 a 3, na semifinais, numa das mais dramáticas partidas da história do torneio olímpico.

O Brasil chegou a estar vencendo o jogo por 3 a 1, no primeiro tempo, mas não impediu a sensacional reação dos africanos, que empataram (3 a 3) aos 45 minutos da segunda etapa. Na prorrogação, com morte súbita, o atacante Kanu marcou o gol de ouro, logo aos quatro minutos, adiando mais uma vez o sonho dourado dos brasileiros.

Na decisão do terceiro lugar, o Brasil garantiu o bronze, arrasando Portugal por 5 a 0. O atacante Bebeto marcou três gols nessa partida. Terminou artilheiro da competição com seis gols, juntamente com o argentino Crespo. Foi a segunda vez na história do torneio olímpico de futebol que um brasileiro terminou na artilharia. O primeiro fora Romário, autor de sete gols, nas Olimpíadas de Seul-1988.

Bebeto também conseguiu um outro feito histórico: tornou-se o primeiro jogador brasileiro com duas medalhas olímpicas. O baiano também estava na equipe que ganhou prata em Seul-1988.

A medalha conquistada, na verdade, não satisfez o técnico Zagallo, que chegara a prometer a conquista do ouro antes da competição. O Brasil teve que superar dificuldades desde o início, como a surpreendente derrota por 1 a 0 para o Japão na estréia no Grupo D. Recuperou-se, vencendo a Hungria (3 a 1) e a Nigéria (1 a 0). Nas quartas-de-final, eliminou Gana: 4 a 2. E acabou surpreendido pela Nigéria na semifinais.

Na final, os nigerianos deram ao continente africano sua primeira medalha olímpica de ouro ao vencer a Argentina, também de virada, por 3 a 2. As "Super Águias" perdiam por 2 a 1, até aos 29 minutos do segundo tempo. O argentino Claudio López fez 1 a 0, logo aos três minutos da decisão. O lateral Babayaro empatou, aos 28. Crespo, de pênalti, pôs os sul-americanos novamente em vantagem, aos cinco minutos do segundo tempo. Amokachi fez 2 a 2, aos 29; e Amunike marcou o gol da vitória nigeriana aos 44 minutos do segundo tempo, quando a partida parecia caminhar para a prorrogação.

As semifinais, a decisão do bronze e a final foram jogadas no Estádio Sanford, de propriedade da Universidade da Geórgia, localizada em Athens, a 104km de Atlanta. As outras sedes do torneio olímpico de futebol foram Miami e Orlando (na Flórida), Birmingham (Alabama) e Washington (capital federal dos Estados Unidos).