efetivamente a tomar contato com a bola, que ele tratava com especial habilidade, desde muito cedo.
Para ajudar a família, cuja situação financeira não era das melhores, Pelé teve de fazer pequenos trabalhos, como o de engraxate, mas sua alegria era mesmo quando ele estava com a bola nos pés e sonhava em ser jogador de futebol como o pai.
Depois de atuar em equipes amadoras, entre eles o Baquinho, o Sete de Setembro e o Ameriquinha, Pelé foi visto por Waldemar de Brito, antigo jogador da Seleção Brasileira.. Foi Waldemar o primeiro a se encantar com o talento daquele menino de 10 anos e o levou para o Clube Atlético Bauru.
Quando Pelé fez 15 anos, em 1956, Waldemar o levou para o Santos. A estréia de Pelé foi no dia 7 de setembro de 1956, quando entrou no lugar de Del Vecchio e fez o sexto gol na vitória por 7 x 1, fazendo do goleiro Zaluar uma figura da história do futebol brasileiro, por ter sofrido o primeiro gol do maior jogador do mundo.
Sylvio Pirilo foi o primeiro treinador da Seleção Brasileira que o convocou. Pelé tinha ainda dezesseis anos, no dia 7 de julho de 1957, quando atuou pela primeira vez na seleção. Foi contra a Argentina, que venceu por 2 x 1. Mas Pelé marcou o gol brasileiro.
O apelido "O Rei" lhe foi dado pela imprensa francesa em 1961, após jogar umas poucas partidas pelo Santos na Europa.
Pelé disputou quatro Copas do Mundo: 58, na Suécia; 62, no Chile; 66, na Inglaterra, e 70, no México. Ele fez 14 jogos nos quatro Mundiais e marcou doze gols.
A primeira partida que Pelé jogou num Mundial foi contra a União Soviética, em 58, na Suécia. Ele foi lançado por Vicente Feola, no terceiro jogo, depois da vitória sobre a Áustria por 3 x 0 e o empate com a Inglaterra em 0 x 0. Pelé não fez gol, mas o Brasil venceu por 2 x 0, com dois gols de Vavá.
Na partida seguinte, contra País de Gales, Pelé marcou o gol de uma angustiante vitória, furando o ferrolho dos britânicos, colocando o Brasil na semifinal da Copa. Contra a França, Pelé marcou três, com Vavá e Didi completando a goleada de 5 x 2. Na decisão, diante da a Suécia, Pelé marcou dois gols, Vavá dois e Zagalo um, na vitória sobre os suecos por 5 x 2.
Em 62, no Chile, na estréia do Brasil contra o México, Pelé fez um gol na vitória de 2 x 0. Mas Pelé sofreu uma lesão muscular no segundo jogo contra a Tchecoslováquia e o mundial terminou aí para ele. Amarildo herdou o seu lugar, mas foi Mané Garrincha quem comandou o time brasileiro na conquista do bicampeonato.
Na Inglaterra, em 66, o Brasil venceu a Bulgária por 2 x 0, na estréia, com um gol de Pelé e outro de Garrincha. Depois o Brasil foi derrotado pela Hungria por 3 x 1. No jogo contra Portugal, novamente o Brasil perdeu por 3 x 1 e voltou mais cedo para casa. Pelé teve de deixar o campo, lesionado pela dura marcação que lhe foi imposta pela zaga portuguesa.
No México, em 1970, o Brasil deu um show de bola e trouxe a Jules Rimet definitivamente para casa.
Pelé fez um gol na estréia contra a Tchecoslováquia ( 4 x l), dois gols no terceiro jogo contra a Romênia ( 3 x 2) e o primeiro dos quatro gols na goleada da final (4 x 1) contra a Itália. Pelé foi uma das figuras mais importantes da conquista, criando as jogadas e dando o passe final de vários gols do Brasil.
E ainda criou momentos únicos na competição, como a cabeçada em que Banks fez uma das maiores defesas de uma Copa do Mundo, o drible fantástico e a conclusão rente à trave contra Mazurkiewicz, diante do Uruguai, e a tentativa de gol com um chute do meio-campo, quase levando o goleiro tcheco Viktor à loucura.
Pelé deixou a a Seleção Brasileira em 1971, numa partida contra a Iugoslávia no Maracanã, o mesmo estádio que viu a sua primeira partida em 1957, 14 anos antes. Como ele ainda estava em forma, muitos tentaram que ele disputasse o Mundial de 74, mas seus compromissos com o New York Cosmos, clube pelo qual disputou três temporadas, o impediram de aceitar os apelos de toda a torcida brasileira.
Em síntese, Pelé foi o maior gênio que o futebol já produziu. Ele realizava tudo com absoluto perfeição talento: a da cabeçada, o lançamento, o chute, o drible e as investidas para o gol adversário.
Pelé fez do Santos um clube conhecido em todo o planeta. Foi 11 vezes artilheiro do Campeonato Paulista (1957/58/59/60/61/62/63/64/65/69 e 73) e recordista de gols em um único campeonato (58, em 1958). Conquistou 11 títulos estaduais, cinco brasileiros (Taça Brasil), dois Mundiais Interclubes e duas Libertadores (1962 e 63). É o único jogador a conquistar três títulos mundiais (Copas de 1958, 62 e 70). Marcou um total de 1.279 gols e foi eleito o Atleta do Século, em 1980, por jornalistas do mundo inteiro.
Além do Santos, defendeu o Cosmos de Nova Iorque (campeão em 1977), e vestiu as camisas do Vasco, em um combinado do Vasco-Santos em 1957, e do Flamengo, em amistoso contra o Atlético Mineiro, vestindo a camisa 10 de Zico, que usou a 9. Fez 115 partidas pela Seleção, marcando 97 gols, o recorde até o momento.